Après avoir défini la notion de développement et présenté rapidement l'évolution du développement économique du Québec, il convient d'aborder quelques théoriciens reconnus dans le domaine.

Les pôles de croissance

Constatant que la croissance n'apparaît pas partout à la fois et qu'elle se manifeste en des points divers avec des intensités variables, François Perroux propose un développement organisé autour des pôles de croissance. Ceux-ci sont des espaces géographiques ou des ensembles économiques importants qui génèrent beaucoup d'activités induites, c'est-à-dire causées par les inter-relations entre les industries.

En favorisant le centre du pôle de croissance, le gouvernement permettra à toute l'économie environnante de profiter des effets bénéfiques du développement de ce pôle de croissance.

Les étapes de la croissance

Le pré-démarrage

Cependant, deux changements peuvent s'opérer ici qui changeront le cours de l'histoire. Le premier changement qui amène le développement capitaliste est l'accumulation d'une épargne par une collectivité, produite souvent par un développement technologique important dans le secteur de base de l'économie. Cette épargne sera utilisée par les nouveaux industriels comme capital de départ pour produire les machines essentielles au progrès économique. Tous les peuples ont eu des périodes fastes, mais aucun peuple n'a connu de développement économique durable sans une accumulation de richesses libres. Ainsi ce sont les riches "landlords" britanniques qui ont lancé la première révolution industrielle.

Le second changement provient des modifications profondes de la pensée du peuple versus les moyens de productions et versus la richesse elle-même. Les britanniques du dix-huitième siècle ont hérité de la Réforme protestante et l'esprit capitaliste est aussi redevable à Luther et à Calvin qu'à Smith, Ricardo et Malthus.

Les Cantons de l'Est ont accédé à ce stade du développement économique parce que les terres y étaient concédé selon le mode de "franc et commun soccage" britannique plutôt que le mode seigneurial conservé du régime français. Le rapport de Lord Durham a été le deuxième apport, permettant enfin aux canadiens français catholiques de s'établir dans les cantons, ce qui leur avait été refusé depuis la Conquête.

Le démarrage

Ses principales caractéristiques sont les suivantes:

• Les agents économiques anticipent tous une grande croissance de l'économie et tous y concourent;
• Les investissements atteignent ou dépassent dix pour-cent du revenu national;
• Des industries nouvelles jouent un rôle moteur et les nouvelles techniques se généralisent;
• L'agriculture se modernise et libère les bras requis par l'industrialisation;
• Les habitudes sociales et culturelles suivent (ou même précèdent) les changements économiques.

Les Cantons de l'Est ont vu leur première usine construite par Lomas. Celui-ci, un britannique, était venu en passant par la Nouvelle-Angleterre; il construisit sa première usine de tissage de laine le long de la rivière Magog, à Sherbrooke, en 1842.

Charbon-acier

En Grande-Bretagne, au début de dix-neuvième siècle, les nouvelles découvertes en mécanique exigèrent davantage d'acier pour produire davantage de machines. Pour produire cet acier, il fallut davantage de charbon. Et pour produire ce charbon, il fallut produire davantage d'acier pour les chariot, les rails... Finalement, la fabrication des machines en acier amena un nouveau développement économique: acier au lieu du bois dans les machines traditionnelles, acier du métier mécanique, acier pour les moteurs, pour les chemins de fer et pour les nouveaux bateaux à coque d'acier.

La première fonderie fut construite à Sherbrooke peu avant la fin du dix-neuvième siècle sur l'actuel site du Centre commercial Place Belvédère.

La consommation de masse

Cette phase du développement requiert des technologies avancées, une grande concentration de capitaux et des marchés de grande envergure. C'est la période de la fabrication des appareils ménagers et des automobiles.

Les Cantons de l'Est atteignirent cette étape du développement économique en même temps que les premiers au monde, soit les américains, à la fin de la Deuxième Guerre Mondiale.

La société des loisirs

Aujourd'hui, le temps de travail est réduit; il commence quelques années plus tard qu'avant à cause des études; les heures de travail annuelles sont réduites par les vacances, les congés sociaux, la formation continue; la retraite, ou la pré-retraite, arrive bien avant soixante-cinq ans. Les loisirs occupent une place de plus en plus grande dans notre vie.

Les Cantons de l'Est atteignirent cette étape ultime du développement économique durant la Révolution tranquille, vers 1960.